保险是商品经济的产物，是分摊意外事故损失的一种财务安排。中国古代虽已有保险思想的萌芽，但在重农抑商的农耕文明社会里，没有保险生长的土壤。
西方海上贸易的兴起催生了现代保险业。
世界上最古老的保单通常被认为是年10月23日意大利热那亚商人出立的一张契约。意大利商船“圣·科勒拉”号要从热那亚运送一批贵重的货物到马乔卡。“圣·科勒拉”号船长担心海上风险，经朋友建议找到以冒险著称的意大利富商乔治·勒克维伦。双方通过签订契约约定，船长先在勒克维伦那里存一笔钱，若6个月内“圣·科勒拉”号顺利抵达马乔卡，钱就归勒克维伦，否则勒克维伦将承担船上货物损失。这张现存意大利热那亚博物馆的契约虽在保险史上有着里程碑的意义，但其本质上属于“冒险借贷”，严格来讲，还不是一张完备的保单。因为这张契约中缺少现代保单最核心的要素——保险费。
真正意义上的现代保险起源于英国。16世纪初，英国已把在地中海地区流行的意大利“冒险借贷”契约改进为最早的海上保险单形式，并于年后正式呈交海*部高级法庭审处。
英国早期保险业由伦敦商人伙同经纪人经营。经纪人类似于商人助手，从事保单买卖、填写等工作。这些曾是城市自由市民的经纪人常出没于交易所，以真诚坦率的服务态度和解决棘手问题的能力取信于人。
来自安特卫普、阿姆斯特丹和汉堡的保险同行的竞争，在整个17世纪限制了伦敦保险业市场的发展。伦敦保险业从18世纪初开始大量接洽对外业务。年伦敦商业区以及英国海外保险市场每年投保额已达数百万英镑，签署保险合同人数已逾人。
年，英国皇家交易保险公司和伦敦保险公司获得经营海上保险皇家特许状，成为欧洲最早海上保险公司的样本。第二年这两家公司又获准兼营火灾保险和人寿保险，不过他们业务的重心是海上保险，并凭此声名鹊起。
英国于年通过了《泡沫法案》（EnglishBubbleAct），禁止“在未经议会或国王授权的情况下，成立像公司实体那样的联合体”。当时除了这两家公司，不准再成立从事海上保险的公司。
对公司的严格控制，为个体保险留下了迅速发展的空间。这一时期劳埃德的崛起是个体保险迅速发展的代表。
继海上保险之后，火灾保险起步。现代火灾保险起源于德国，16世纪初，德国出现了类似火灾保险的互助组织。年的伦敦大火是现代火灾保险发展的“引擎”。这一年9月2日，伦敦市中心皇家面包店失火，起初人们不以为然，当火势蔓延开来时，市民才惊慌失措。熊熊大火燃烧了五天五夜，使市区80%的建筑化为灰烬，20万人无家可归。火灾后的第二年，一位热衷于房地产投机的商人尼古莱·巴蓬医生和4个朋友共出资4万英镑，在伦敦创立了世界上 家火灾保险营业所，并于年通过集资方式成立了凤凰火灾保险所。巴蓬被后人誉为“现代火灾保险之父”。
年，英国人马丁尝试将海上保险的做法扩展到人身。他为一位叫吉明的人保了为期12个月的寿险，保额英镑，保费80英镑。马丁近似*博的尝试是一个苦果——吉明在临近保险期限的年5月29日身亡，马丁急了，投诉法庭，称12个月保险期限是以阴历每月28天计算，因而保单已于5月20日到期。法庭驳回了他的申诉。这一案例引起人们对寿险的
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